特色小镇发源于浙江，2014年在杭州云栖小镇首次被提及。然而李也文旅认为，早在2003年“全面建设小康示范村镇”时期，特色型小镇就已出现，可认为是“特色小镇”的前传。直到2014年10月，时任江苏省长李强才首次提出了“特色小镇”，其后经过2014年“乌镇互联网大会”与2015年“浙江省两会”期间的酝酿，“特色小镇”概念成型。

特色小镇“非镇非区”，既“特”又“小”， “小”凸显的是空间限制，且不受原有行政区划局限的“小”地方。“特”主要是指依赖某一特色产业和特色环境打造的具有明确产业定位、文化内涵、旅游特征和一定社区功能的综合开发体系。特色小镇是旅游景区、产业聚集区、新型城镇化发展区三区功能合一、产城乡一体化的新型城镇化模式。可以持续吸引特定人群来此交流切磋。可以说，特色小镇就是区别于传统意义上的行政单元和产业园，是一个相对独立于市区，具有明确产业定位、文化内涵、旅游和一定社区功能的空间发展平台，实现小空间大集聚、小平台大产业、小载体大创新的组织形式。

特色小镇的大小一般控制在3至5平方公里以内，但特色小镇的核心区建设用地不宜超出1平方公里，这样才能凸显特色小镇“小而精”、“小而美”的风情。同时，有关政策要求，在小镇的建设过程中，包括政府部门、市场、企业、社会等各方参与者联合成立“特色小镇规划建设工作联席会议办公室”，作为统筹特色小镇的重要机构和运行机构，政府为主导、市场为主体、社会共同参与，政府把控整体方向、提供政策基建等服务，企业负责整合资源进行市场化运作管理，当地居民，则积极参与并负起监督责任。对于特色小镇的投资，相关政策也提出了具体的指标与要求，要求特色小镇的投资在3年内，投资总额要到达30亿元以上，并控制在50亿元以内，即1平方公里面积投资额度控制在10亿元左右。

总体而言，李也文旅认为，特色小镇是区域经济的发动机，是转型升级的试验田。示范型小镇可以从市级开始，升级到省级、＊＊＊、＊＊＊，特色小镇要有领跑者，为建成一批高质量特色小镇树好典型，带动其他小镇比学赶超。