在世界各国有许多闻名于世的特色小镇，比如法国的普罗旺斯小镇、瑞士的达沃斯小镇、美国的格林尼治对冲基金小镇、格拉斯香水小镇等，类型也是多姿多彩，例如旅游观光型的小镇、历史文化型的小镇，更有度假休闲的小镇等，形形色色的小镇都有＊＊＊＊的产业链，独特的民俗文化、风土人情，推进区域经济的繁荣发展。特色小镇是经济发展过程中应运而生的产物。

特色小镇产生基础始于西方，从国际视角来看，关于城镇发展与建设的经验主要集中在以下几种模式：1991年，Mike Douglass提出了城乡一体化模式，Giffinger等在2007年提出了智慧城市的理念，并在2010年出现了Toppeta的城市化三维发展模型。基于此，1995年Bajracharya提出的小城镇模式开始备受关注，并逐渐演化为以某一产业为基础的“特色小镇”模式。

在国家政策引导和地方政府推动下，特色小镇已经成为全国各地在大力推行的重点工作。特色小镇要求环境美丽宜居，产业丰富，集休闲旅游、商贸物流、现代制造、教育科技、传统文化等多业态为一体，投资规模巨大，未来发展前景＊＊想象空间。

特色小镇并无明确的概念定义，由于地域辽阔，各地经济背景迥异，特色小镇在不同省份、地方也有不同的模式和界定方式。综合来看，对于“特色小镇”的理解有两种：

一是国家相关部委层面提出的“特色小镇”概念。在住房和城乡建设部、国家发展改革委、财政部三部委联合发布的《关于开展特色小镇培育工作的通知》中，提出“特色小镇原则上为建制镇（县城关镇除外），优先选择建制镇”，早期云南及陕西、贵州等地提出的“特色小镇”也属于这一概念。

二是发展较为成熟的浙江省提出的“特色小镇”概念。浙江特色小镇是相对独立于市区，具有明确产业定位、文化内涵、旅游和一定社区功能的发展空间平台，区别于行政区划单元和产业园区。浙江特色小镇不是行政区划单元上的“镇”，也不同于产业园区、风景区的“区”，而是按照创新、协调、绿色、开放、共享发展理念，建设成产业特色鲜明、体制机制灵活、人文气息浓厚、生态环境优美、多种功能叠加，“产、城、人、文”四位一体的特色小镇。其要求，规划空间要集中连片，规划面积控制在3平方公里左右，建设面积控制在1平方公里左右，建设面积不能超出规划面积的50%。

特色小镇，不仅仅是产业的集聚、融合，其地方文化、休闲文化的魅力，也将是特色小镇的重要元素。

特色小镇的文化特色，要注重结合地域文化特色，挖掘文化内涵，形成小镇个性文化，并将这种小镇文化植入小镇建设的各个层面和领域，从而增强企业与居民的文化认同感。一般来说，特色小镇的文化建设，一方面要提炼和表现地方民俗文化，诸如古建筑、古村落、非物质文化遗产、神话传说、民风民俗等;另一方面，注意营造生态、环保、养生、宜人的休闲文化。生态禀赋，形成“产、城、人、文”四位一体有机结合的重要功能平台。